L’incendie qui a éclaté chez Radius Recycling, anciennement connu sous le nom de Schnitzer Steel, à West Oakland le 9 août 2023 n’était pas nouveau. L’alarme des résidents voisins n’a pas non plus été alarmée lorsque de la fumée nocive s’est déversée dans l’air, déclenchant un avis sur la qualité de l’air. L’installation de recyclage des métaux a été une source persistante de pollution dans le passé, sans parler de la peur et de la frustration de la communauté.
Ce qui était nouveau, cette fois, c’était la rapidité avec laquelle les responsables environnementaux fédéraux et étatiques sont arrivés sur les lieux pour parler à la communauté.
Peu de temps après l’incendie, les agences de protection de l’environnement des États-Unis et de Californie ont déployé un « groupe de travail d’intervention rapide », le premier du genre. Les deux agences ont travaillé ensemble pour trouver des moyens de mieux faire face aux risques environnementaux urgents dans les communautés historiquement surchargées par la pollution et le racisme. Alors que la fumée grise nauséabonde se répandait sur Oakland, ils ont vu une opportunité de tester un nouveau procédé.
Le travail du groupe de travail consistait à alerter la communauté de l’incendie, à entendre ses préoccupations et à établir une relation qui pourrait se durcir après l’incident.
Le West Oakland Environmental Indicators Project, une organisation communautaire à but non lucratif de justice environnementale, a été le principal point de contact du groupe de travail, facilitant des réunions trimestrielles avec les dirigeants communautaires et d’autres agences gouvernementales pour répondre aux questions et proposer des idées d’ateliers pour des solutions à long terme. En avril, l’EPA et la CalEPA ont annoncé qu’elles utiliseraient le groupe de travail de West Oakland comme modèle pour leurs interventions futures.
“Le jour où l’incendie s’est produit, la CalEPA et l’EPA se sont dit : ‘Nous devons créer un groupe de travail d’intervention rapide ici’ parce que c’est le troisième incendie en trois ans”, a déclaré Amy Miller, directrice de l’application de la loi de la région 9 de l’EPA. Division de l’assurance de la conformité. « Nous avons également reconnu que nous avions d’excellents partenaires communautaires à West Oakland qui travailleraient avec nous.
L’incendie de ferraille a également donné lieu à une série d’enquêtes, dont certaines sont en cours, sur les impacts environnementaux de l’incendie. L’entreprise a depuis été condamnée à une amende par les régulateurs gouvernementaux pour violations répétées.
Radius Recycling frappé par des violations et des amendes
L’incendie s’est déclaré dans un stock d’étain et de fer destiné à un broyeur de métaux. Pendant près de deux jours, la fumée a continué à s’échapper de la cour incendiée. Le district de gestion de la qualité de l’air de la région de la Baie a émis un avis sur la qualité de l’air pour la baie Est alors que les vents propageaient la fumée grise vers le sud jusqu’à San Jose et plus tard, à mesure que les vents changeaient, aussi loin au nord que Vallejo. Il a été conseillé aux résidents d’Oakland de rester à l’intérieur et d’éviter toute exposition.
Pendant les mois qui ont suivi l’incident, les enquêteurs d’une multitude d’organisations, dont l’EPA, la CalEPA, le Département californien de contrôle des substances toxiques et le district de la qualité de l’air, entre autres, ont testé l’air, l’eau et le sol à l’intérieur et autour de l’installation.
L’entreprise a été critiquée pour plusieurs infractions à la suite de l’incendie. En août 2023, le district aérien a émis trois avis. Les services des eaux de l’État et de la région ont émis un avis de violation en octobre et ont demandé plus d’informations sur les rejets hors site et les mesures correctives que l’entreprise prenait. La société a répondu un mois plus tard, selon CalEPA.
Le Département des substances toxiques a effectué des échantillons de sols touchés par un incendie en novembre et a découvert « des niveaux de cuivre, de plomb et de zinc dépassant les seuils de déchets dangereux ». Cela a conduit le ministère, en collaboration avec le procureur général de l’État, à demander de nouvelles mesures contre l’entreprise, a déclaré un porte-parole du ministère.
Selon le Département de contrôle des substances toxiques, Radius Recycling n’a pas signalé l’incendie de manière adéquate et n’a pas réussi à réduire le risque d’incendie susceptible de créer des déchets dangereux, ce qui, selon eux, constitue une violation de la loi nationale sur le contrôle des déchets dangereux.
Ces violations après l’incendie se sont ajoutées à la longue histoire de dommages à l’environnement de l’installation. En 2021, la société basée à Portland a dû payer un règlement de 4,1 millions de dollars avec le ministère de la Justice de Californie pour « le rejet de contaminants atmosphériques toxiques et de particules dangereuses » dans l’ouest d’Oakland.
En juillet 2023, Schnitzer Steel a été rebaptisée Radius Recycling pour refléter « la vision, l’objectif et l’impact de l’entreprise sur l’économie mondiale », selon un communiqué.
Radius Recycling n’a pas répondu à une demande d’interview pour cette histoire.
Quelques semaines après l’incendie, Brian Beveridge, co-directeur exécutif du West Oakland Environmental Indicators Project, a reçu un message de l’EPA et de la CalEPA lui demandant si son groupe souhaitait être leur partenaire communautaire pour le groupe de travail. Le groupe a rapidement accepté.
Le projet d’indicateurs est à l’avant-garde du mouvement pour la justice environnementale à West Oakland et surveille depuis longtemps les installations de recyclage des métaux. Beveridge a déclaré que la communauté est fatiguée des perturbations causées par l’entreprise : les camions qui font du bruit et bloquent les rues la nuit, la fumée qui remplit l’air et les gaz d’échappement des navires ne sont que quelques-uns des griefs que j’ai cités. Pendant la majeure partie de l’histoire de la communauté avec l’installation, Beveridge a déclaré qu’ils voulaient qu’ils « se perdent ». Ils ont désormais adopté un nouveau slogan : « Nettoyez ou sortez ».
“Tout ce que vous avez à faire est d’arrêter de vous gêner”, a déclaré Beveridge.
L’équipe du projet d’indicateurs a rencontré des agences gouvernementales pour élaborer un plan d’application des réglementations environnementales conformes aux besoins de la communauté. Les groupes se sont réunis trois fois depuis l’incendie et se réuniront à nouveau cette semaine.
“Le groupe de travail a été très utile parce que le gouvernement fédéral et le gouvernement de l’État se sont mis d’accord et ont réuni de nombreuses agences différentes autour d’une seule question”, a déclaré Beveridge. « C’est très puissant lorsque les communautés ont la chance de se trouver dans un espace où elles peuvent ouvertement mener la conversation. »
Un modèle pour l’EPA
Aux yeux de l’EPA et de la CalEPA, le processus du groupe de travail de réponse rapide est un succès, qu’ils utilisent désormais comme modèle pour les événements futurs.
Le mois dernier, les agences ont annoncé leur plan d’action pour l’application de la justice environnementale pour l’année à venir, établissant des engagements pour accroître la transparence, renforcer les liens communautaires, continuer à utiliser des groupes de travail de réponse rapide et accroître l’engagement communautaire dans cinq communautés californiennes spécifiques : Los Angeles, Comté de Fresno, comté de Kern, vallée orientale de Coachella et communauté de Bayview-Hunters Point à San Francisco.
Miller a déclaré qu’elle et d’autres membres de l’EPA espèrent trouver des endroits où répéter le processus.
“Lorsque quelque chose de très grave se produit, nous voulons être en mesure de réagir rapidement”, a déclaré Miller. « Je pense que cela nous donne un modèle et nous voulons en tirer continuellement des leçons. »
