Westerlund 1 est le plus grand et le plus proche amas d’étoiles « super » de la Terre. De nouvelles données de l’observatoire de rayons X Chandra de la NASA, combinées à celles d’autres télescopes de la NASA, aident les astronomes à approfondir cette usine galactique où les étoiles sont vigoureusement produites.
Il s’agit des premières données publiées d’un projet appelé EWOCS, dirigé par des astronomes de l’Institut national italien d’astrophysique de Palerme. Dans le cadre de l’EWOCS, Chandra a observé Westerlund 1 pendant environ 12 jours au total.
Actuellement, seule une poignée d’étoiles se forme chaque année dans notre galaxie, mais dans le passé, la situation était différente. La Voie Lactée produisait autrefois beaucoup plus d’étoiles, atteignant probablement son pic de production de dizaines ou de centaines d’étoiles par an il y a environ 10 milliards d’années, puis diminuant progressivement depuis lors. Les astronomes pensent que la majeure partie de cette formation d’étoiles a eu lieu dans des amas d’étoiles massifs, connus sous le nom de « super amas d’étoiles », comme Westerlund 1. Il s’agit de jeunes amas d’étoiles qui contiennent plus de 10 000 fois la masse du Soleil, soit entre 3. et 5 millions d’années.
Cette nouvelle image montre les nouvelles données approfondies de Chandra ainsi que les données précédemment publiées par le télescope spatial Hubble de la NASA. Les rayons X détectés par Chandra montrent de jeunes étoiles (principalement représentées en blanc et rose) ainsi que du gaz diffus et chauffé dans tout l’amas (coloré en rose, vert et bleu, par ordre croissant de température pour le gaz). La plupart des étoiles capturées par Hubble apparaissent sous forme de points jaunes et bleus.
Seuls quelques amas de superétoiles existent encore dans notre galaxie, mais ils offrent des indices importants sur cette époque antérieure à laquelle la plupart des étoiles de notre galaxie se sont formées. Westerlund 1 est le plus grand amas de super étoiles restant dans la Voie Lactée et contient une masse comprise entre 50 000 et 100 000 fois celle du Soleil. C’est également l’amas de super étoiles le plus proche de la Terre, à environ 13 000 années-lumière.
Ces qualités font de Westerlund 1 une excellente cible pour étudier l’impact de l’environnement d’un amas de superétoiles sur le processus de formation des étoiles et des planètes, ainsi que l’évolution des étoiles sur une large gamme de masses.
Ce nouvel ensemble de données approfondies de Chandra de Westerlund 1 a plus que triplé le nombre de sources de rayons X connues dans le cluster. Avant le projet EWOCS, Chandra avait détecté 1 721 sources dans Westerlund 1. Les données EWOCS ont trouvé près de 6 000 sources de rayons X, y compris des étoiles plus faibles avec une masse inférieure à celle du Soleil. Cela donne aux astronomes une nouvelle population à étudier.
Une révélation est que 1 075 étoiles détectées par Chandra sont compressées au centre de Westerlund 1, dans un rayon de quatre années-lumière autour du centre de l’amas. Pour avoir une idée de l’encombrement, quatre années-lumière correspondent à peu près à la distance entre le Soleil et l’étoile la plus proche de la Terre.
L’émission diffuse observée dans les données EWOCS représente la première détection d’un halo de gaz chaud entourant le centre de Westerlund 1, ce qui, selon les astronomes, sera crucial pour évaluer la formation et l’évolution de l’amas, et pour fournir une meilleure estimation. masse.
