Le prix du cuivre a connu une hausse ces dernières années, ce qui l’a amené à atteindre des niveaux jamais vus auparavant, au-dessus de 11 000 dollars la tonne. L’appétit pour ce métal est énorme, car il est essentiel à la transition énergétique, et à cela s’ajoute une production rare qui souffre du manque de nouvelles sources d’approvisionnement. Ces arguments n’est cependant pas sans rappeler ceux qui ont fait grimper le prix du lithium et des terres rares en 2022, et qui, aujourd’hui, se révèlent exagérés. Le déficit d’offre attendu n’a finalement pas été tel, car l’industrie s’est retrouvée face à une réalité qui n’était pas celle attendue : une demande moindre et une offre plus solide que prévu. Dans le cas du cuivre, l’exubérance du marché est peut-être également allée trop loin, tant du côté de l’offre que de la demande, et le consensus des analystes s’attend à ce que les prix se modèrent au fil des années par rapport aux niveaux actuels, jusqu’à atteindre 9 000 dollars en 2028.
Certains arguments peuvent laisser penser que les augmentations du prix du cuivre au cours des dernières années, qui l’ont amené à atteindre des prix records, sont peut-être exagérées. S’il est vrai que l’offre de métal est rare et que l’industrie s’est reposée sur ses lauriers pendant les années de bas prix et qu’aucun grand projet de production n’était prévu, Les analystes s’attendent à ce que le prix du métal se modère petit à petit par rapport aux niveaux actuels. et certaines raisons expliquent ces estimations.
De la même manière que l’indice des prix du lithium a été multiplié par six en moins de deux ans, entre 2021 et 2023, pour ensuite sombrer et pratiquement revenir à la case départ, le cuivre pourrait connaître une fièvre similaire, du moins en ce qui concerne les attentes des consommateurs. De nombreux analystes soulignent l’augmentation de la demande qui sera associée au processus de transition énergétique vers l’énergie verte, en grande partie due à l’électrification de la flotte mobile, qui sera très gourmande en cuivre, mais certains préviennent que le marché pourrait s’être détérioré. trop loin, comme cela a été le cas pour le lithium et les terres rares.
L’un des arguments en faveur des estimations des analystes concernant la baisse des prix est la possibilité d’utiliser des métaux alternatifs comme moteur. Le cuivre est un métal optimal pour cela, oui, mais cela dépend toujours du prix et, par exemple, l’aluminium peut être une alternative viable, étant un bon conducteur d’électricité, et maintenant il est coté à 2 676 dollars la tonne, soit 4 fois moins cher que cuivre, sur le London Metal Exchange.
Javier Blas, chroniqueur d’opinion de Bloomberg et chef des correspondants énergie de l’agence jusqu’en 2022, met en avant plusieurs arguments, du côté de la demande, qui l’amènent à mettre en garde contre une exubérance excessive sur le marché du cuivre, à une époque où il semble que tout le monde, qu’il s’agisse d’analystes, de fonds, d’investisseurs ou de dirigeants de l’industrie minière, semble être d’accord avec le message apocalyptique concernant les prix des métaux. Selon Blas, « la demande actuelle est faible », en grande partie à cause de la faiblesse dont fait preuve son principal consommateur : la Chine. “Le pays représente la moitié de la consommation mondiale, et son secteur immobilier, gros consommateur de métal, stagne”dit Blas.
En outre, cela ajoute un élément étroitement lié à l’effondrement que le prix du lithium a fini par subir en 2023 : des attentes de demande gonflées par l’idée que la transition énergétique se fera à un rythme de plus en plus irréaliste. La demande de voitures électriques, par exemple, n’est pas aussi forte que prévu, ce qui pourrait ramener à la réalité ceux qui croient que les objectifs de zéro émission seront atteints à temps.
Blas souligne comment le cabinet d’analyse CRU Group gère une prévision de demande de cuivre de 35 millions de tonnes d’ici 2050, bien en dessous des niveaux attendus par d’autres analystes, comme S&P Group, qui table sur une demande de 50 millions de tonnes pour la même année. Selon lui, l’agence américaine supposerait que le monde sera en mesure d’atteindre l’objectif de zéro émission cette année-là, ce qui ne semble pas être réalisable.
L’impact des nouvelles technologies sur l’offre
Même si les attentes concernant le cuivre ont pu être exagérées, il est indéniable que le processus de transformation du secteur énergétique vers un secteur axé sur les énergies renouvelables a fait du cuivre le métal industriel à la mode. L’électrification du parc automobile, ainsi que tous les réseaux de transport d’énergie nécessaires pour connecter les sources renouvelables au système, ont porté la demande prévue de métaux pour les années à venir à 36,6 millions de tonnes en 2031, selon les calculs de McKinsey, un niveau cela pourrait être excessif, dépassant même l’estimation du CRU pour 2050.
Cependant, même avec une projection de demande de cuivre aussi élevée, ce qui amène le cabinet de conseil à prédire que Dans sept ans, le déficit de cuivre sera de 6,6 millions de tonnes, Il y a de l’espoir que cet écart puisse être comblé, et pas seulement en raison de l’augmentation que pourrait connaître la production grâce aux prix élevés, ce qui encouragera la recherche de nouvelles mines : le progrès technologique a une autre clé débloquer le problème de la pénurie de cuivre, et Il existe quatre projets spécifiques ayant la capacité d’augmenter l’offre de 7,9 millions de tonnes, selon les prévisions de McKinsey : quelque chose qui amènerait le marché à recalibrer ses attentes concernant le prix du métal.
Meilleure récupération des particules de cuivre
Le cabinet de conseil explique dans son rapport l’une des clés sur lesquelles l’industrie minière travaille pour augmenter la production de cuivre sans avoir à explorer le monde à la recherche de nouvelles mines productives. Les entreprises du secteur s’efforcent de pouvoir exploiter des particules de cuivre qui, aujourd’hui, sont impossibles à exploiter. Le cuivre est extrait de minerais, de sédiments généralement constitués de nombreux minéraux que les entreprises du secteur doivent séparer pour pouvoir les utiliser. Dans cet effort, les particules de cuivre inférieures à 50 microns ou supérieures à 150 microns ne sont pas rentables à extraire.
C’est là que la technologie peut bouleverser l’industrie : les nouvelles méthodes en cours de développement permettront d’élargir cette gamme, rendant désormais utilisable un minerai autrefois considéré comme un déchet.
En ce sens, l’industrie travaille sur ce que McKinsey appelle « un nouveau circuit d’ébauche de meulage », et met en avant un projet spécifique, le CiDRA P29, développé par l’entreprise du même nom, une entreprise dédiée aux solutions innovantes pour les processus industriels. . “Le système est basé sur développement d’un nouveau matériau, qui agit comme s’il s’agissait d’une éponge de cuivre, attirant et retenant les particules minérales”, explique le consultant. Il s’agirait d’une sorte d’aimant de cuivre, semblable au processus d’attraction qui se produit avec le mercure et l’or, qui fait du premier une ressource très utile pour l’extraction du métal précieux.
Selon le cabinet de conseil, cette nouvelle méthode d’optimisation de la production de cuivre pourrait ajouter entre 1,2 et 4,6 millions de tonnes de nouvelle offre en 2031, ce qui en ferait en innovation avec le plus grand potentiel d’augmentation de l’offre parmi lesquels McKinsey se démarque.
De la même manière, le cabinet de conseil souligne comment d’autres systèmes sont développés pour pouvoir balayer des particules métalliques plus grosses et les séparer du minerai. L’industrie préparerait de nouveaux équipements technologiques qui s’ajouteraient aux machines déjà utilisées, ce qui permettrait d’augmenter le taux de récupération du cuivre, en ajoutant entre 0,5 et 1,5 million de tonnes d’ici 2031.
Une lixiviation des sulfates plus rentable
La lixiviation est une technique basée sur la séparation des particules de cuivre du minerai avec un solvant liquide. McKinsey souligne également de nouveaux développements dans cette technique qui pourraient augmenter l’offre dans les années à venir : « Les systèmes basés sur la flottation, en général, sont rentables dans les minerais qui ont une concentration en cuivre supérieure à 0,25 %, dont on récupère entre 85 % et 90 %. du métal. Les minerais qui contiennent moins que ce pourcentage sont généralement jetés, car ils sont considérés comme des déchets”, expliquent-ils.
Cette technique est également revue pour accroître son efficacité, et le cabinet met en avant plusieurs projets, comme Nuton ou Jetti Resources, qui pourraient finir par générer environ 2,4 millions de tonnes de nouveau cuivre d’ici 2031.
L’IA contribuerait également à augmenter la production
La révolution dans le développement de l’intelligence artificielle aura également des applications dans l’industrie minière, et la production de cuivre pourra également bénéficier de cette nouvelle avancée technologique. Comme l’explique McKinsey, le développement des processus d’apprentissage automatique a déjà ajouté « un autre niveau de rigueur et de cohérence » à la tâche du minage.
Les sociétés minières utilisent différentes configurations de leurs usines pour optimiser la production, un travail très complexe, sachant qu’il repose sur les caractéristiques des minerais extraits et que chacun n’est pas pareil. En ce sens, pouvoir confier cette tâche à l’intelligence artificielle peut augmenter la production de cuivre entre 0,9 et 0,9 million de tonnes jusqu’en 2031, une autre source de métal que générera le développement technologique.
Si l’on y ajoute toutes les avancées mises en avant par McKinsey, l’industrie disposera de 9,4 millions de tonnes d’offre supplémentaire d’ici sept ans, mais le cabinet de conseil estime qu’il est nécessaire de réduire ces attentes, car plusieurs de ces technologies pourraient se marcher sur les unes les autres, et réduire la production estimée pour cette année. D’où le chiffre final d’une nouvelle offre de cuivre pouvant atteindre 7,9 millions de tonnes, un montant que le cabinet de conseil souhaite évidemment clarifier : “Il s’agit d’une estimation du potentiel total, il ne s’agit pas d’une prévision précise de sa réalisation. Cependant, les progrès technologiques doivent être reconnus comme faisant partie de la solution”, dit-il.
