Des milliers de poussins de manchots sont morts en Antarctique l’année dernière à cause de la fonte croissante des glaces.. Selon le British Antarctic Survey (BAS), le niveau record de glace de mer en Antarctique à la fin de 2023 a provoqué un échec de la reproduction en uun cinquième des colonies de manchots empereurs du continent.
L’étude a été publiée dans la revue Science de l’Antarctique ce jeudi (25/04/2024), Journée mondiale des pingouins. Il a utilisé des données satellitaires pour révéler l’étendue de l’impact de la débâcle précoce des glaces de mer sur le cycle de reproduction des manchots.
Si la glace marine sur laquelle une colonie se reproduit se brise avant que les poussins n’aient développé des plumes imperméables, ce qu’on appelle l’envol, ils ont peu de chances de survivre.
Les poussins qui entrent dans l’eau avant de voler connaissent des taux de mortalité élevés, voire totaux, dans une colonie. Même s’ils restent sur une couche de glace flottante ou un iceberg qui s’est détachéleurs chances sont minces car leurs parents ont des difficultés à trouver et à nourrir leurs petits.
Quatorze des 66 colonies ont été touchées en 2023, contre 19 l’année précédente, selon l’analyse présentée dans la revue Antarctic Science. Les échecs de reproduction sont une conséquence directe de la perte sans précédent de glace de mer dans la région ces dernières années en raison du changement climatique.
Une étendue de glace de mer estivale extrêmement faible a été enregistrée en 2022 et 2023.
Les manchots empereurs en voie d’extinction à la fin du siècle
On estime qu’il reste aujourd’hui plusieurs centaines de milliers de manchots empereurs à l’état sauvage. Selon les prévisions, cette espèce charismatique pourrait être pratiquement éteint d’ici la fin du siècle si les émissions de gaz à effet de serre continuent d’augmenter aux niveaux actuels.
Mais Peter Fretwell, expert du BAS, voit également des raisons d’espérer : il y a des signes d’adaptationen particulier dans les colonies les plus gravement touchées, et les oiseaux pourraient se déplacer vers d’autres zones.
Il manchot empereur (Aptenodytes forsteri) Il mesure plus d’un mètre de hauteur et constitue l’espèce de manchot la plus méridionale. Pendant la majeure partie de l’année, d’avril à janvier, ils dépendent d’une glace de mer stable reliée au continent.
Ils pondent leurs œufs entre mai et juin. Les poussins mettent environ 65 jours à éclore et ne s’envolent qu’en décembre et janvier, l’été antarctique.
Les analyses BAS étaient basées sur des images haute résolution du satellites jumeaux d’observation de la Terre appelés Sentinel-2, qui font partie du programme Copernicus. Les satellites Sentinel-2 survolent la même orbite au-dessus de la côte Antarctique environ une fois par semaine et les archives remontent à 2018.
