Dans les environs de Bariloche, un groupe de chercheurs a détecté une invasion naissante de genévrier, une espèce de plante ligneuse aux fruits charnus qui pousse sous une forme touffue. Elle s’étend des régions froides de l’hémisphère nord jusqu’aux zones montagneuses d’Amérique du Nord, d’Europe et d’Asie. Dans le nord de la Patagonie, il n’est pas encore aussi visible à l’œil nu que le pin, mais il commence peu à peu à envahir les espaces.
« Lors de visites de terrain à Bariloche, à l’interface entre l’urbanisation et l’espace naturel, nous avons commencé à constater que cette espèce était abondante, mais nous n’avions rien lu sur son invasion. Notre curiosité était éveillée et nous voulions savoir si nous étions face à un début d’invasion.“, a expliqué Jorgelina Franzese, chercheuse associée au Conicet de l’Institut de recherche sur la biodiversité et l’environnement (Inibioma).
Il a décrit le genévrier comme «un arbuste qui peut atteindre une forme arborescente et atteindre quatre mètres. C’est une espèce ligneuse ; pas une herbe.
Dans un premier temps, les chercheurs ont examiné la littérature pour confirmer que l’espèce n’avait pas encore été détectée comme envahissante. La deuxième étape a consisté à réaliser un échantillonnage et à enregistrer les endroits où il a été observé. Ils ont même demandé aux gens de signaler où ils l’avaient détecté et de fournir l’emplacement exact.
« Avec cela, nous avons réalisé une carte pour étudier si sa répartition était large ou quelque peu limitée. On s’est rendu compte qu’il était abondant, et qu’il y avait même de nombreux individus reproducteurs», a déclaré Franzese.
Dans de nombreuses régions, ils ont trouvé des femelles portant les fruits avec les graines. « Le genévrier se reproduit naturellement par graines. Il produit des fruits qui ressemblent à des baies et sont des cônes très particuliers. Cela ressemble à un fruit charnu», précise l’écologiste.
En outre, ils ont confirmé que, dans la moitié des sites, Il y avait des semis (récemment germés) qui donnaient l’indication que la population était en croissance.. Le paradoxe est que cette espèce est en déclin dans son lieu d’origine. « Cela m’a enthousiasmé en tant qu’écologiste de savoir qu’il décline là-bas parce que sa reproduction échoue ; tandis que dans la zone où il a été introduit, nous avons constaté un schéma opposé, une dynamique de population opposée. S’il y a des semis, c’est parce qu’ils se reproduisent », a-t-il expliqué.
Étant une espèce envahissante naissante, son impact n’est pas connu. Pour l’instant, nous étudions comment elle se disperse. Il existe des endroits envahis qui comptent plus de 100 plantes : ce sont uniquement de grandes parcelles de genévriers. “Il faut voir si cela remplace la végétation”,
Jorgelina Franzese, chercheuse associée au Conicet à Inibioma.
Ces données ont conduit les chercheurs à un autre cas : l’espèce se reproduit naturellement dans une large zone de la Patagonie andine, mais cette reproduction était associée à des « endroits perturbés » (c’est-à-dire ceux qui subissent une certaine altération dans le mouvement de la terre ou le piétinement, comme celles situées au bord de la route ou sur les sentiers de randonnée). C’est pour cette raison qu’ils étudient aujourd’hui les facteurs qui peuvent favoriser cette invasion.
« La question suivante était : que se passe-t-il ici pour que des facteurs biotiques ou abiotiques favorisent la croissance de cette espèce ? Ils n’ont pas les mêmes obstacles que là-bas ou il existe un facteur environnemental qui les favorise. «C’est ainsi qu’une nouvelle ligne de recherche a émergé», a souligné Luciana Ebrecht, diplômée en biologie et doctorante du Conicet.
On analyse actuellement si les mycorhizes (l’association entre certains champignons et les racines de plantes qui agissent comme engrais) favorisent l’implantation des plants de genévrier. « Là, ils leur offrent un meilleur accès à l’eau ou aux nutriments présents dans le sol », a déclaré Ebrecht.
Un autre point de la recherche vise à étudier la manière dont les fruits sont dispersés. Étant charnus, quelqu’un les mange et les défèque quelque part. Pour cela, Des pièges photographiques ont été installés qui, en cas de mouvement, sont activés et filmés. Ils ciblent les buissons et le sol pour étudier le comportement des oiseaux et des mammifères de la zone qui pourraient consommer ces fruits et favoriser la germination.
« Le muguet mange les fruits et constitue un vecteur de dispersion important, tout comme les souris qui mangent l’enveloppe externe – qui contient des inhibiteurs de germination – et laissent les graines. “Il existe d’autres espèces dispersées en Europe”, a déclaré Franzese.
Les chercheurs évaluent la possibilité de travailler avec un groupe allemand afin de comparer les performances des espèces : «Pourquoi ça va mal là-bas et bien ici ?». Cette étude, disent-ils, peut fournir des informations utiles pour le contrôle de l’espèce en Patagonie et sa conservation dans son lieu d’origine.
La plante femelle présente des fruits à différents stades de maturité (y compris mûrs) tout au long de l’année, par rapport aux autres espèces de la zone qui ont des fruits mûrs dans des périodes très limitées.
