Selon de nombreux scientifiques, il y a environ 4,5 milliards d’années, la Terre a rencontré Theia, un autre objet planétaire de la taille de Mars.
On pense que lorsque les deux mondes sont entrés en collision d’un seul coup, débris Ils ont été projetés dans l’espace, piégés dans l’orbite de la jeune Terre endommagée et ont conduit à la formation de notre lune.
Mais la collision avec Théia aurait pu faire plus que cela, selon une étude publiée le mois dernier dans la revue Lettres de recherche géophysique.
L’impact a peut-être conduit à autre chose :
la tectonique des plaques, le moteur qui entraîne le mouvement des plaques continentales et océaniques géantes de la Terre et provoque des tremblements de terre, des éruptions volcaniques et la reconstruction éventuelle de la surface de notre planète environ tous les 200 millions d’années.
Les géoscientifiques étudient et débattent depuis longtemps de l’origine de la tectonique des plaques, et d’autres théories ont été proposées.
Qian Yuan, chercheur postdoctoral au Institut de technologie de Californie et auteur du nouvel article, et ses collègues défendent la collision de Theia comme la source de la tectonique des plaques.
Modèle
À partir de simulations informatiques, ils estiment que l’événement a produit la chaleur nécessaire aux premiers jours de la Terre pour déclencher le processus.
La tectonique commence avec des colonnes de magma surchauffé provenant de près du noyau terrestre qui s’élèvent et se déposent sous les plaques de la planète.
Les panaches peuvent affaiblir la croûte et la lave peut éclater et pousser les plaques au-dessus.
Poussées par des éruptions de lave, les plaques se frottent et entrent en collision les unes avec les autres, et peuvent également couler sous d’autres plaques et à l’intérieur de la planète dans un processus appelé subduction.
Dans des recherches précédentes, Yuan a décrit «taches» de la taille d’un continent flottant à environ 2 000 milles sous la surface de la Terre, près du noyau.
Lui et son équipe pensent que ces bulles sont des restes de Théia qui, violemment libérées, ont créé la chaleur nécessaire à la formation des premières colonnes tectoniques.
On pense que les spots géants sont liés à colonnes de magmace qui signifie qu’ils pourraient alimenter la tectonique des plaques.
“Les simulations montrent que l’impact géant catastrophique qui a formé la lune a enflammé la tectonique des plaques motrices du moteur”, a déclaré Yuan.
Un autre indice se trouve en Australie occidentale.
Des pistes
Là, dans un endroit appelé Jack Hillsles roches contiennent des cristaux qui se sont formés il y a environ 4,4 milliards d’années – peu de temps, géologiquement parlant, après que Theia ait frappé la Terre.
Ces cristaux en Australie, appelés zirconsils ne se forment que là où il y a subduction de plaques, et la subduction ne peut se produire que sur une planète avec une tectonique de plaques active.
Une fois que Yuan a appris que les zircons se sont formés relativement peu de temps après l’impact de Theia, il est devenu convaincu que la collision avait quelque chose à voir avec le début de la tectonique des plaques.
Bradford Foley, géophysicien à l’Université d’État de Pennsylvanie, estime que l’idée selon laquelle la tectonique des plaques commence à partir d’une collision planétaire est intéressante.
Mais ce n’est pas la seule façon pour la tectonique de commencer, dit-il.
“L’impact géant est un moyen possible de rendre le noyau terrestre initialement très chaud”, a-t-il déclaré.
“C’est une idée intéressante que je suis heureux de voir publiée pour que la communauté scientifique puisse en débattre, mais elle peut facilement être survendue et dramatisée auprès du grand public.”
Une explication alternative que l’étude ne réfute pas, dit-il, est que la formation initiale du noyau planétaire pourrait l’avoir suffisamment chauffé pour que l’activité tectonique puisse commencer.
Le défi, explique Yuan, est de représenter avec précision les états physiques de notre planète il y a plus de 4 milliards d’années.
“Nous avons confiance en notre modèle, mais représente-t-il réellement la Terre entière ?” dit Yuan.
“C’est une question qui devra être explorée lors des futurs tests.”
vers 2024 The New York Times Company
