Les scientifiques ont détecté ce qui est probablement une étoile à neutrons qui tourne plus lentement que n’importe quelle autre des 3 000 enregistrées jusqu’à présent.
Cette étoile à neutrons inhabituelle, décrite dans un article publié dans Nature Astronomy, émet de la lumière radio à une vitesse trop lente pour correspondre aux descriptions actuelles du comportement des étoiles à neutrons radio, soit près d’une heure par rapport aux périodes typiques de secondes. Cela fournit de nouvelles informations sur les cycles de vie complexes des objets stellaires.
L’auteur principal, le Dr Manisha Caleb, de l’Institut d’astronomie de l’Université de Sydney, a déclaré dans un communiqué : “Il est très inhabituel de découvrir une étoile à neutrons candidate qui émet des impulsions radio de cette manière. Le fait que le signal se répète à un rythme aussi lent est extraordinaire.
À la fin de leur vie, les grandes étoiles d’une masse environ 10 fois supérieure à celle du Soleil consomment tout leur carburant et explosent dans une explosion spectaculaire que nous appelons une supernova. Ce qui reste est un reste stellaire si dense que 1,4 fois la masse de notre Soleil est compactée en une boule de seulement 20 kilomètres de diamètre.
La matière est si dense que les électrons chargés négativement sont écrasés pour former des protons chargés positivement, et ce qui reste est un objet composé de milliards de particules chargées neutrement. Une étoile à neutrons est née.
Compte tenu de la physique extrême avec laquelle ces étoiles s’effondrent, les étoiles à neutrons tournent souvent à une vitesse incroyable, ne mettant que quelques secondes, voire fractions de seconde, pour tourner complètement sur leur axe.
La découverte a été faite grâce au radiotélescope ASKAP en Australie occidentale.
L’origine d’un signal d’une telle durée reste un profond mystère, même si deux types d’étoiles sont les principaux suspects : les naines blanches et les étoiles à neutrons.
“Ce qui est intriguant, c’est la façon dont cet objet montre trois états d’émission distincts, chacun avec des propriétés complètement différentes des autres. Le radiotélescope MeerKAT en Afrique du Sud a joué un rôle crucial dans la distinction entre ces états. Si les signaux ne provenaient pas du même point dans le ciel, nous n’aurions pas cru que c’était le même objet qui produisait ces différents signaux”, a déclaré Caleb.
Même si une naine blanche isolée dotée d’un champ magnétique extraordinairement puissant pourrait produire le signal observé, il est surprenant que des naines blanches isolées hautement magnétiques n’aient jamais été découvertes à proximité. En revanche, une étoile à neutrons dotée de champs magnétiques extrêmes peut expliquer de manière assez élégante les émissions observées.
Bien qu’une étoile à neutrons en rotation lente soit l’explication probable, les chercheurs ont déclaré qu’ils ne pouvaient pas exclure que l’objet fasse partie d’un système binaire avec une étoile à neutrons ou une autre naine blanche.
Des recherches supplémentaires seront nécessaires pour confirmer si l’objet est une étoile à neutrons ou une naine blanche. Quoi qu’il en soit, cela fournira des informations précieuses sur la physique de ces objets extrêmes.
“Cela pourrait même nous inciter à reconsidérer notre compréhension vieille de plusieurs décennies des étoiles à neutrons ou des naines blanches ; comment elles émettent des ondes radio et à quoi ressemblent leurs populations dans notre galaxie, la Voie lactée”, a déclaré Caleb.
