Les combats à Gaza ont commencé à s’atténuer au début du mois, alors qu’Israël a retiré la plupart de ses troupes terrestres de l’enclave. L’ouverture de nouveaux postes frontaliers a permis l’entrée d’une aide plus désespérément nécessaire. Et les responsables israéliens ont résumé jeudi les discussions sur un éventuel accord de cessez-le-feu après des mois d’impasse diplomatique.
Mais toute lueur de répit semble éphémère pour les habitants de Gaza, alors qu’Israël se prépare à une confrontation sanglante avec les militants à Rafah – la bande de sable qui abrite plus d’un million de civils déplacés et, selon Israël, les derniers bataillons du Hamas.
L’Égypte, désespérée d’éviter les combats le long de sa longue frontière avec Gaza, a présenté mercredi aux responsables israéliens une nouvelle proposition pour empêcher une invasion de Rafah, selon un ancien responsable égyptien familier avec les négociations. Jeudi, le cabinet de guerre israélien s’est réuni pour discuter d’un éventuel accord d’otages, a déclaré un responsable israélien. Comme d’autres responsables actuels et anciens dans cette histoire, ils se sont exprimés sous couvert d’anonymat pour discuter de discussions sensibles et en cours.
Une délégation égyptienne était en Israël vendredi pour poursuivre les négociations sur la proposition, selon des informations parues dans les médias israéliens et l’ancien responsable égyptien.
Cette vague de mouvements diplomatiques survient dans un contexte de pression intérieure croissante en Israël pour rapatrier les plus de 100 otages toujours détenus à Gaza et d’inquiétude internationale croissante face à l’offensive imminente d’Israël à Rafah, qui plonge les Palestiniens et les groupes humanitaires dans une impasse angoissante.
Israël avait l’intention de présenter ses projets pour Rafah à l’administration Biden dans les « prochains jours », a déclaré le responsable israélien, même s’il n’était pas clair si la nouvelle poussée diplomatique pourrait avoir un impact sur le calendrier. Les responsables américains ont insisté sur un plan « crédible » pour évacuer les Palestiniens déplacés, mais la plupart des familles ont déjà été déracinées à plusieurs reprises au cours de 200 jours de guerre et nombre d’entre elles n’ont pas de maison où retourner. Les villes du nord ont été en grande partie rasées et les ruines cachent des munitions non explosées ; Les zones moins peuplées du centre et de la côte de Gaza sont dépourvues d’abris et de services.
Washington a déclaré à plusieurs reprises qu’il ne pouvait pas soutenir une opération militaire majeure à Rafah. Les responsables israéliens ont décrit la campagne à venir comme inévitable et essentielle. « Si nécessaire », a déclaré le mois dernier le Premier ministre Benjamin Netanyahu, « nous le ferons seuls ».
Les frappes aériennes sur la ville du sud se sont intensifiées ces dernières semaines, selon les médecins, ajoutant au sentiment d’inquiétude. Les nouveaux campements de tentes dans le sud et les déploiements de troupes sont les signes d’un paysage changeant, mais il existe peu de preuves qu’Israël soit prêt à déplacer un grand nombre de civils hors de Rafah ou à inonder le sud de soldats.
« Tout le monde attend dans la peur », a déclaré Marwan al-Hams, directeur de l’hôpital Abu Youssef al-Najjar à Rafah, alors que les premières victimes des frappes israéliennes nocturnes commençaient à arriver jeudi soir. Il a déclaré que le rythme des attaques s’était intensifié au cours des deux dernières semaines après une relative accalmie pendant le Ramadan.
« Les personnes déplacées ne savent pas où s’enfuir », a-t-il déclaré.
Israël affirme qu’il doit envahir Rafah pour démanteler le Hamas en tant que force militaire organisée, même si le groupe conservera probablement des capacités de guérilla meurtrières – illustrées par la récente réémergence de combattants dans le nord. Les responsables militaires pensent que les principaux dirigeants du Hamas, dont Yehiya Sinwar, l’architecte des attentats du 7 octobre, et bon nombre des 130 otages israéliens restants, sont enfermés dans des tunnels sous la ville.
Le Hamas a rappelé mercredi son influence en publiant une vidéo présentant la première preuve de vie de l’animateur israélien américain Hersh Goldberg-Polin, qui avait 23 ans lorsqu’il a été kidnappé au festival de musique Nova. Il a été projeté par le cabinet de guerre israélien lors de sa réunion de jeudi, ont rapporté les médias locaux, au milieu de manifestations quasi quotidiennes des familles d’otages et de leurs partisans.
Les responsables américains ont déclaré qu’ils ne pensaient pas qu’une offensive soit imminente, et les conditions sur le terrain semblent conforter cette évaluation. L’armée israélienne a déclaré mercredi qu’elle était prête à déployer deux brigades de réserve pour des missions dans la bande de Gaza, mais cela laisserait encore l’armée bien en deçà des niveaux de forces nécessaires pour soutenir une opération majeure.
« Nous aurions besoin de troupes », a déclaré Jonathan Conricus, chercheur principal à la Fondation pour la défense des démocraties et porte-parole de Tsahal au début de la guerre.
Mais il a souligné les efforts récents d’Israël, sous la pression américaine, pour répondre à la crise alimentaire à Gaza – en autorisant davantage de camions d’aide à traverser et en travaillant avec les Nations Unies pour rouvrir les boulangeries dans le nord. Une unité du génie de Tsahal, qui s’est entraînée sur une plage israélienne avec ses homologues militaires américains, sécurisera une jetée flottante construite par les États-Unis dans le centre de Gaza, a déclaré jeudi aux journalistes un haut responsable américain de la défense. La jetée devrait être opérationnelle début mai, a indiqué le responsable, avec environ 90 camions par jour fournissant de la nourriture et des fournitures médicales.
Améliorer la situation dans le nord, où les experts ont prévenu qu’une famine pourrait déjà être en cours, est essentiel pour obtenir le soutien des États-Unis à une opération à Rafah, a déclaré Conricus. « Sortir les populations des combats avant le début des combats et disposer d’un plan d’action crédible pour assurer la fourniture de l’aide humanitaire », a-t-il déclaré. “C’est la principale demande américaine.”
Le volume de l’aide arrivant à Gaza est « considérablement plus important » que les mois précédents, a déclaré cette semaine David Satterfield, l’envoyé spécial américain pour les questions humanitaires au Moyen-Orient, le qualifiant de « progrès » mais « pas suffisant ». Toute offensive à Rafah entraînerait probablement la fermeture du poste frontière de la ville avec l’Égypte, qui a été la principale voie d’acheminement de l’aide pendant la guerre.
Le manque de clarté sur l’opération militaire israélienne et sur le moment où elle sera lancée laisse les agences humanitaires dans l’incertitude.
« Planification d’urgence est un mot fort, car il n’y a pas de plan », a déclaré Bob Kitchen, vice-président pour les urgences de l’International Rescue Committee, dans une interview au début du mois après un voyage à Gaza. « S’il y avait un candidat évident quant à l’endroit où les gens seraient déplacés, alors nous pourrions certainement planifier. »
L’une des nombreuses questions sans réponse, a déclaré Kitchen, est de savoir comment le personnel humanitaire pourrait entrer ou sortir de Gaza si Rafah est interdit. En attendant, l’organisation établit une base à Deir al-Balah, dans le centre de Gaza. “En supposant que le plan se poursuive, de nombreuses personnes devront quitter le sud”, a-t-il déclaré.
L’Office de secours et de travaux des Nations Unies, l’agence des Nations Unies pour les réfugiés palestiniens, prévoit également de déplacer sa base de Rafah à Deir al-Balah si l’offensive se poursuit, a déclaré au Post un employé de l’UNRWA, s’exprimant sous couvert d’anonymat. pas autorisé à parler publiquement.
Les autorités israéliennes n’ont pas demandé à l’agence d’évacuer sa base de Rafah, a déclaré l’employé de l’UNRWA, mais de nombreux membres du personnel ont déjà trouvé un logement et des bureaux à Deir al-Balah. De tels mouvements sont sensibles en raison des craintes du public face à une attaque, ainsi que des inquiétudes des agences humanitaires qui pourraient être considérées comme facilitant une opération militaire israélienne.
Juliette Touma, représentante de l’UNRWA, a déclaré que l’agence n’avait aucun plan d’urgence pour l’offensive. « Les Nations Unies ne participeront pas à un déplacement forcé de la population palestinienne à Rafah ou à Gaza », a-t-elle déclaré.
Conricus a déclaré qu’Israël envisageait « diverses options » pour l’évacuation des civils, notamment les zones de Nuseirat et d’autres camps centraux, la zone côtière de Mawasi et le côté Gaza du terminal de Kerem Shalom, ajoutant que la planification était toujours en cours. Le ministère israélien de la Défense a acheté 40 000 tentes.
Qui mettra en œuvre et supervisera une nouvelle zone humanitaire est également incertain, selon les diplomates occidentaux, alors qu’Israël cherche à dissoudre l’UNRWA.
Pourtant, en Israël, à Washington et dans les villes de tentes de Rafah, tous conviennent que la question n’est pas de savoir si, mais quand la bataille commencera.
« Nous verrons à un moment donné Tsahal envoyer des tracts et dire aux gens de se déplacer vers Khan Younis et la zone côtière », a déclaré Amir Avivi, général de brigade réserviste et ancien commandant adjoint de la division Gaza de Tsahal. « La décision était déjà prise, un calendrier était fixé. “Ils le déplacent de quelques jours ou pas, ce n’est pas vraiment la question.”
« Avec ou sans le soutien américain, Israël se rendra à Rafah », a-t-il ajouté.
L’inquiétude suscitée par l’opération ne se limite pas à Washington. L’Egypte est extrêmement préoccupée par les projets israéliens de Rafah, a déclaré un diplomate étranger au Caire qui s’est exprimé sous couvert d’anonymat en raison de la sensibilité du sujet. On espère que l’assaut sera « moins intense » que les opérations israéliennes ailleurs, a déclaré le diplomate, avec des raids plus échelonnés.
La nouvelle proposition diplomatique égyptienne, remise cette semaine aux responsables israéliens au Caire par le chef des renseignements militaires du pays, appelle à la libération de tous les otages israéliens en deux phases – à 10 mois d’intervalle – en échange de prisonniers palestiniens et d’un cessez-le-feu qui pourrait durer. jusqu’à deux ans, selon l’ancien responsable égyptien proche des pourparlers.
Mais d’autres personnes proches de l’état des lieux ont déclaré qu’une telle proposition avait peu de chances d’aboutir et que la principale question sur la table pour Israël était de savoir s’il devait accepter le plus petit nombre d’otages proposé par le Hamas – peut-être aussi peu que 20 – plutôt que le nombre d’otages proposé par le Hamas. 40 ont proposé un premier cessez-le-feu.
« Je ne vois pas comment il pourrait y avoir un accord à l’heure actuelle », a déclaré Gershon Baskin, qui a aidé à négocier la libération du soldat israélien capturé Gilad Shalit de la captivité du Hamas en 2011. Les menaces d’envahir Rafah « ne veulent rien dire à moins que vous «J’ai l’intention d’aller de l’avant avec eux», a-t-il déclaré.
Alors que les responsables israéliens affirment que les plans humanitaires sont étroitement coordonnés avec l’Égypte, le Caire a catégoriquement affirmé que ce n’était pas le cas – craignant d’être perçu comme complice d’un nouveau déplacement de Palestiniens. Dans un communiqué publié cette semaine, Diaa Rashwan, chef du Service d’information de l’État, a déclaré que l’Égypte « nie totalement » toute discussion avec Israël concernant l’invasion de Rafah.
Hassan Afaneh, directeur du programme de secours à la Fondation Al-Khair, a participé à la mise en place d’un camp à croissance rapide dans le sud de Gaza en coordination avec la Société égyptienne du Croissant-Rouge, avec un total de 2 300 tentes en place jusqu’à présent. L’objectif final est de 10 000, a-t-il précisé.
Les images satellite examinées par The Post montrent la croissance du campement près de Mawasi, à la périphérie de Khan Younis.
Aucune tente n’est visible sur les images collectées le 7 avril. Onze jours plus tard, le 18 avril, les images collectées par Planet Labs et examinées par The Post montraient un premier groupe de tentes, chacune mesurant environ 10 pieds sur 15, occupant plus de 300 pieds carrés. Le 23 avril, la longueur au sol de la tente avait à peu près triplé.
Un deuxième camp, également visible par imagerie satellite, a été installé plus près de Rafah. Mais Afaneh a souligné que leurs efforts n’avaient rien à voir avec les préparatifs d’une offensive israélienne.
« Ces camps visent à alléger les souffrances des habitants de la bande de Gaza, en particulier dans le sud, compte tenu de la présence d’un grand nombre de personnes déplacées », a-t-il déclaré.
Lorsque l’Iran a tiré un barrage de plus de 300 missiles et drones explosifs sur Israël au début du mois, l’attention mondiale a semblé se détourner de Gaza. Mais quelques jours plus tard, cette question était de nouveau à l’ordre du jour des Nations Unies. À l’issue d’un débat souvent houleux, les États-Unis ont été les seuls à voter contre une résolution reconnaissant un État palestinien.
Lors d’une conférence de presse à la fin de la semaine dernière, le secrétaire d’État Antony Blinken a insisté sur le fait que l’administration restait « intensément concentrée » sur Gaza, « alors même que nous sommes confrontés au conflit au Moyen-Orient et à l’attaque sans précédent de l’Iran sur Gaza. Israël.”
« Nous ne pouvons pas soutenir une opération militaire majeure à Rafah », a déclaré Blinken. « Mettre les gens hors de danger est une tâche monumentale pour laquelle nous n’avons pas encore vu de plan. »
À Rafah, Abeer Maher, une mère de trois enfants de 36 ans, a déclaré qu’elle avait été bouleversée par le stress provoqué par les informations faisant état d’une invasion imminente et tourmentée par le choix auquel étaient confrontées tant de familles : rester ou partir.
“Où allons-nous évacuer maintenant?” » a-t-elle déclaré via une note vocale envoyée depuis une tente au bord de la route, où elle et ses enfants sont hébergés depuis trois mois. Ils étaient auparavant restés sous les escaliers d’une école à Khan Younis avant que celle-ci ne soit attaquée. Rafah était censée être la zone de sécurité, a-t-elle déclaré.
La famille a été déplacée à trois reprises depuis qu’elle s’est réveillée au son des explosions dans son quartier de la ville de Gaza le 7 octobre. Certaines nuits, elle a dormi avec ses chaussures.
« Nous rêvons désormais qu’ils parviendront à tout prix à un accord d’échange d’otages pour arrêter cette cascade de sang », a-t-elle déclaré.
Yasmeen Abutaleb, Hazem Balousha, Louisa Loveluck et Hajar Harb ont contribué à ce rapport.
