HOUSTON (AP) — Des eaux élevées ont inondé les quartiers autour de Houston samedi à la suite de fortes pluies qui ont déjà permis aux équipes de secourir des centaines de personnes des maisons, des toits et des routes englouties dans les eaux troubles.
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Une surveillance des inondations est restée en vigueur dimanche après-midi alors que les prévisionnistes prévoyaient des précipitations supplémentaires samedi soir, apportant 1 à 3 pouces (2,5 à 7,6 centimètres) d’eau supplémentaires dans la région détrempée et la probabilité d’inondations majeures.
Les violentes tempêtes de vendredi ont forcé de nombreux secours en cas de crue des eaux, notamment depuis les toits des maisons inondées. Les autorités ont redoublé d’ordres urgents pour que les habitants des zones basses évacuent, avertissant que le pire était encore à venir.
“Cette menace persiste et elle va s’aggraver. Il ne s’agit pas d’une crue de rivière typique”, a déclaré la juge du comté de Harris, Lina Hidalgo, la plus haute élue du troisième plus grand comté du pays.
Elle a qualifié la montée des eaux prévue de « catastrophique ». Les écoles touchées par les inondations ont annulé des cours et les routes ont été bloquées alors que les autorités fermaient les autoroutes qui prenaient l’eau.
Pendant des semaines, des pluies torrentielles au Texas et dans certaines parties de la Louisiane ont rempli les réservoirs et saturé le sol. Les eaux de crue ont partiellement submergé les voitures et les routes cette semaine dans certaines parties du sud-est du Texas, au nord de Houston, où les eaux élevées ont atteint les toits de certaines maisons.
Plus de 21 pouces (53,34 centimètres) de pluie sont tombés au cours de la période de cinq jours qui s’est terminée vendredi dans le comté de Liberty, près de la ville de Splendora, à environ 30 miles (48 kilomètres) au nord-est de Houston, selon le National Weather Service.
Dans la communauté rurale de Shepherd, Gilroy Fernandes a déclaré que lui et son épouse avaient environ une heure pour évacuer après un ordre obligatoire. Leur maison est sur pilotis près de la rivière Trinity et ils se sont sentis soulagés lorsque l’eau a commencé à se retirer jeudi.
Puis le danger grandit pendant qu’ils dormaient.
“La prochaine chose que vous savez, du jour au lendemain, ils ont commencé à libérer plus d’eau du barrage de Livingston. Cela a donc fait monter le niveau de la rivière de près de 5 ou 6 pieds pendant la nuit”, a déclaré Fernandes. Les voisins qui sont partis une heure plus tard se sont retrouvés coincés dans les embouteillages à cause des inondations.
Le centre d’information commun du comté de Harris a déclaré à KPRC-TV que 196 personnes et 108 animaux avaient été secourus par les agences d’intervention d’urgence du comté de Harris.
Ailleurs, dans le comté voisin de Montgomery, le juge Mark Keough a déclaré qu’il y avait eu plus de sauvetages en crue qu’il ne pouvait en compter.
“Nous estimons que nous avons eu quelques centaines de sauvetages depuis des maisons, des maisons, des véhicules”, a déclaré Keough.
Dans le comté de Polk, situé à environ 160 kilomètres au nord-est de Houston, les autorités ont effectué plus de 100 sauvetages aquatiques au cours des derniers jours, a déclaré Courtney Comstock, coordinatrice de la gestion des urgences du comté de Polk.
Elle a déclaré que les maisons situées en aval du barrage du lac Livingston et le long de la rivière Trinity ont été inondées.
“Il faudra attendre que les choses se calment pour que nous puissions évaluer les dégâts”, a déclaré Comstock.
Les autorités de Houston n’ont signalé aucun décès ni blessé. La ville de plus de 2 millions d’habitants est l’une des zones métropolitaines les plus sujettes aux inondations du pays et a une longue expérience face aux conditions météorologiques dévastatrices.
L’ouragan Harvey en 2017 a déversé des précipitations historiques sur la région, inondant des milliers de maisons et entraînant plus de 60 000 sauvetages par le personnel de secours gouvernemental dans tout le comté de Harris.
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Une zone le long de la rivière San Jacinto, dans la partie nord-est du comté de Harris, était particulièrement préoccupante, où l’on s’attendait à ce que la hausse continue à mesure que les précipitations augmentent et que les autorités libèrent de l’eau supplémentaire d’un réservoir déjà plein. Le juge Hidalgo a émis jeudi un ordre d’évacuation obligatoire pour les personnes vivant le long de certaines parties de la rivière.
La plupart des limites de la ville de Houston n’ont pas été fortement touchées par les conditions météorologiques, à l’exception du quartier nord-est de Kingwood. Les autorités ont déclaré que la région avait connu environ quatre mois de pluie en une semaine environ. Le maire de Houston, John Whitmire, a déclaré que la montée des eaux de crue de la rivière San Jacinto devrait avoir un impact sur Kingwood vendredi et samedi soir.
Des refuges ont été ouverts dans toute la région, dont neuf par la Croix-Rouge américaine.
Le service météorologique a indiqué que la rivière mesurait près de 74 pieds (22,56 mètres) tard samedi matin après avoir atteint près de 78 pieds (23,7 mètres). Les prévisions, qui évoluent rapidement, indiquent que la rivière devrait tomber à un niveau proche du niveau de crue de 58 pieds (17,6 mètres) d’ici jeudi.
La grande région de Houston couvre environ 10 000 miles carrés (environ 25 900 kilomètres carrés), soit une empreinte légèrement plus grande que celle du New Jersey. Il est sillonné par environ 1 700 milles (2 736 kilomètres) de canaux, de ruisseaux et de bayous qui se jettent dans le golfe du Mexique, à environ 50 milles (environ 80 kilomètres) au sud-est du centre-ville.
Le système de bayous et de réservoirs de la ville a été construit pour drainer les fortes pluies. Mais l’ingénierie initialement conçue il y a près de 100 ans a eu du mal à suivre le rythme de la croissance de la ville et des tempêtes plus importantes.
Les journalistes d’Associated Press Ken Miller à Edmond, Oklahoma, et Jim Vertuno à Austin, ainsi que Valerie Gonzalez à McAllen, Texas, ont contribué à ce rapport.
