Sa présence physique, de plus en plus imposante chaque année, était devenue partie intégrante du paysage du Donbass, son accent épais trahissant son Texas natal. Russell Bentley était une figure emblématique de la « République populaire de Donetsk » – un de ces étrangers, si utiles à la machine de propagande moscovite, qui se sont rangés du côté des Camp pro-russe et dont la politique est souvent d’extrême gauche ou d’extrême droite.
Implanté dans la ville de Donetsk dès 2014, lors des premières années de la rébellion armée dans l’est de l’Ukraine soutenue par l’armée russe, le « Texas » (le nom de guerre qu’il avait choisi) y est décédé en avril à 64 ans – probablement tué par des soldats de l’armée russe elle-même.
Bentley se disait communiste. On l’entendait fréquemment déclarer, comme une phrase tout droit sortie d’un film hollywoodien : « Je déteste les nazis ». C’est ce qui l’a poussé à quitter les États-Unis en décembre 2014 : la certitude, nourrie par les pages Facebook qu’il suivait, qu’il allait combattre un gouvernement – celui de Kiev – inféodé au fascisme et à l’impérialisme occidental, un gouvernement “assassiner” la population civile du Donbass.
Ce voyage serait le dernier d’une vie d’aventure qui a commencé dans une famille tranquille de Dallas, un parcours qu’il avait partiellement relaté dans diverses interviews. Rebelle dans l’âme, disciple adolescent de Che Guevara, Bentley était décrit par ses amis comme une âme généreuse et un idéaliste.
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« Antiraciste et anti-impérialiste »
Après avoir passé trois ans dans l’armée américaine, j’ai essayé tous les métiers possibles. Il a fait campagne pour la légalisation du cannabis sous le parti politique Grassroots, pour lequel il s’est présenté comme candidat à plusieurs élections. Il a également été condamné en 1996 à cinq ans de prison pour avoir acquis et vendu plus d’une tonne de marijuana. J’ai purgé une partie de cette peine en m’échappant d’une maison de transition avant d’être repris en 2007.
En 2014, alors qu’il est professeur de yoga, il se passionne pour la cause du Donbass, lutte dirigée à distance par Moscou contre le gouvernement de Kiev. “Je suis antiraciste. Je suis anti-impérialiste”, a-t-il déclaré dans une interview à Pierre roulante revue. “J’ai grandi en défendant le droit des gens à se défendre.” À Donetsk, il rejoint un contingent de plusieurs dizaines d’étrangers, en grande majorité d’extrême droite et déjà ralliés au mouvement pro-russe.
Bentley a servi dans le bataillon Vostok et a été fréquemment photographié avec des armes à la main. Il est cependant difficile de déterminer l’ampleur de la participation actuelle au combat de ces étrangers, qui se sont souvent révélés plus utiles aux propagandistes russes qu’aux commandants sur le terrain.
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