New York, États-Unis — Vers 22 heures le lundi 29 avril, j’ai pensé que j’allais mettre un terme à cette soirée.
Mes collègues étudiants journalistes et moi étions restés tard dans la nuit sur le campus de l’Université de Columbia les jours précédents, pour rendre compte d’une histoire qui avait attiré l’attention du monde entier : les manifestations et les campements pro-palestiniens qui avaient inspiré des campagnes similaires dans les écoles des États-Unis. États et dans le monde.
Alors que je mettais mon sac photo sur mon dos et commençais à quitter le campus et à traverser le camp, j’ai reçu un conseil d’un manifestant qui passait : « Je resterais dans les parages jusqu’à minuit environ », ont-ils dit. “Mais peut-être rentrer chez toi d’abord.”
J’ai compris. Je suis rentré chez moi pour charger les batteries de la caméra de secours et récupérer des cartes mémoire de rechange avant de repartir pour le campus.
De retour à Columbia, il s’est avéré que plus d’un d’entre nous avait reçu l’information. Des foules d’étudiants journalistes, chacun d’entre nous portant des badges en papier assortis et du ruban adhésif bleu sur nos vêtements, attendaient à côté du campement ce qui allait arriver. Notre faculté de journalisme s’est tenue à nos côtés, comme elle l’a toujours fait.
Les manifestants se sont regroupés en « pelotons » et, même si nous ne savions pas à quoi nous attendre, nous avons gardé les yeux rivés sur différents coins.
Nous nous sommes séparés pour nous assurer que différents endroits étaient couverts ; quelques-uns d’entre nous sont restés près de Pulitzer Hall, siège de l’école de journalisme de Columbia, où un petit nombre de manifestants avaient accepté, tandis que d’autres se tenaient prêts avec des caméras et des enregistreurs près du campement.
C’est à ce moment-là que tout a commencé. Les campeurs ont commencé à sortir leurs tentes de la pelouse. Un groupe a commencé à chanter. Un autre à l’extrémité opposée de la pelouse a chanté des hymnes de protestation. J’étais avec une petite cohorte de journalistes qui suivaient les tentes jusqu’à une autre petite pelouse, un leurre astucieux – intentionnellement ou non – qui faisait que beaucoup d’entre nous manquaient le moment, à l’autre bout du campus, où les manifestants entraient dans Hamilton Hall.
Au moment où nous sommes arrivés, des dizaines d’étudiants manifestants s’étaient rassemblés pour lier les bras devant le bâtiment, que leurs prédécesseurs avaient repris en 1968 pour protester contre la guerre du Vietnam et en 1985 pour exiger que la Colombie se désinvestisse des entreprises liées à l’apartheid du Sud. Afrique.
Deux de mes collègues étaient au milieu de la mêlée, contre les portes, regardant deux contre-manifestants tenter d’arrêter l’occupation avant d’être expulsés. Les manifestants se sont précipités sur des tables de pique-nique en métal, des chaises en bois, des poubelles et des jardinières jusqu’aux portes où ils ont été attachés ensemble, formant ainsi une barricade.
Deux individus masqués sont apparus depuis un balcon du deuxième étage sous les acclamations et les applaudissements. Ils ont déployé une pancarte peinte à la main, « Hind’s Hall », une référence à la petite Palestinienne de six ans qui a été tuée avec sa famille dans leur voiture en janvier alors qu’ils tentaient d’échapper à l’assaut militaire israélien à Gaza.
Cette nuit-là, je me suis endormi sur le sol d’une salle de classe du sixième étage du Pulitzer Hall au son des échos d’une chanson, d’une seule voix amplifiée par un mégaphone, venant de Hamilton Hall : « Cette joie que j’ai, le monde ne l’a pas donnée. “C’est pour moi… le monde ne peut pas l’enlever.”
L’offre finale
La matinée précédente avait été très différente. La pelouse sud de l’université de Columbia était pleine à craquer et le petit village de protestation au cœur du campus – des dizaines de tentes et de bâches composant le « campement de solidarité de Gaza » – grouillait de vie, deux semaines après sa construction.
La protestation est enracinée dans un mouvement de plusieurs décennies pour les droits des Palestiniens dans leur patrie et pour tenir Israël pour responsable de son occupation illégale des territoires palestiniens. La campagne actuelle contre la guerre d’Israël contre Gaza – dans laquelle plus de 34 000 personnes ont été tuées – vise également à faire pression sur la Colombie pour qu’elle se désinvestisse des entreprises liées à Israël, tout comme l’université l’a fait dans le cas de l’apartheid en Afrique du Sud après des manifestations similaires il y a quatre décennies. .
Lorsque je couvrais la manifestation, les bruits dans le camp variaient. Certains jours, vous pouviez entendre l’adhan (islamique) ou les chants de la prière (juive) de la Pâque. Ou les sons du dumbek (tambour) et des violons aigus faisant écho aux hymnes microtonaux de la musique folklorique palestinienne et du muwashshah classique andalou. Les haut-parleurs ont amplifié les mélodies de musiciens emblématiques comme Abdel Halim Hafez et Fairuz.
Les manifestants ont partagé des repas chauds – pizzas et samosas, bagels et œufs, sacs de mandarines et pots de craquelins, muffins et biscuits étalés sur une bâche appelée à juste titre la « corne d’abondance ».
Un campeur avait installé un salon de manucure de fortune, peignant des manucures rouges, blanches, noires et vertes assorties au drapeau palestinien. Des « panneaux de signalisation » en carton ont nommé les espaces restreints entre les rangées de tentes « Route Walid Daqqa », en hommage au romancier et activiste palestinien décédé d’un cancer en avril, alors qu’il était détenu par les Israéliens.
Au centre de la pelouse, les organisateurs mettaient régulièrement à jour un tableau blanc pour refléter les activités programmées de la journée : prière de Dhuhr et dîner de Shabbat, avec également du jazz dans le mix.
Dans un coin de la pelouse près de l’allée principale du campus, une « guilde artistique » bourdonnait de manifestants peignant des pancartes, dessinant des motifs du keffieh, décorant et personnalisant les espaces des tentes.
Mais ce lundi-là, les campeurs ont reçu une dernière offre de l’administration universitaire dirigée par le président Nemat « Minouche » Shafik : évacuer maintenant et échapper à la suspension. Les campeurs ont défendu l’ordre.
Et lundi soir, l’agitation de la matinée s’était réduite à un bourdonnement, puis à un murmure, avant l’éruption qui a abouti à la prise de contrôle de Hamilton Hall. Sur le site du campement, les portes à rabat à fermeture éclair des tentes vides gonflaient au gré de la brise. Des couvertures étaient froissées à côté d’oreillers encore cabossés par une sieste ; une seule lanterne LED laissée allumée au sol, un pinceau recouvert d’acrylique séché rouge et vert posé sur une assiette en carton.
C’est une communauté que les étudiants journalistes comme moi à la Columbia Journalism School avaient observé de près pendant des jours consécutifs, contrairement aux « médias extérieurs » qui n’étaient autorisés à accéder au campus que par tranches quotidiennes de deux heures depuis la construction du camp. Nous étions rejoints par des pairs du premier cycle travaillant dans des publications étudiantes, notamment le WKCR et le Columbia Daily Spectator.
Une communauté qui, à travers l’attention croissante portée à ses membres, avait tenté de souligner qu’ils n’étaient pas l’histoire. Des pancartes plantées sur la pelouse indiquaient : « Tous les regards sont tournés vers Gaza ».
Mais dans les 24 heures qui suivraient, le regard du monde sur la Colombie ne ferait que s’aiguiser.
La descente
Le mardi matin a commencé dans un calme étrange. Le camp était vide, à l’exception de quelques manifestants, et Hamilton Hall était endormi, le seul mouvement provenant d’une banderole indiquant « INTIFADA » accrochée sur le côté du bâtiment.
Quelques jours auparavant, bien avant l’occupation de Hamilton Hall, l’administration de Columbia avait envoyé un avis affirmant que « ramener la police de New York à ce moment-là serait contre-productif, attisant encore davantage ce qui se passe sur le campus et attirant des milliers de personnes à notre porte ». qui menacerait notre communauté.
La note a suscité la méfiance des manifestants : après tout, l’université avait déjà appelé la police sur le campus pour la première fois depuis plus de 50 ans en avril pour tenter de nettoyer le campement. Plus de 100 étudiants ont été arrêtés.
Au lieu de cela, j’ai entendu les organisateurs conseiller aux campeurs de mettre leurs affaires dans des sacs poubelles et d’écrire leurs numéros de téléphone sur leurs bras en cas d’arrestation.
Mardi soir, leur appréhension deviendrait réalité. La police de New York est entrée sur le campus de Columbia mardi peu après 21 heures (01h00 GMT mercredi).
Les étudiants ont serré les bras et ont chanté ensemble en prévision avant que les harmonies de « Nous ne serons pas déplacés » ne se mélangent à la marche de centaines de policiers se dirigeant, en formation, vers Hamilton Hall.
Des appels via des dispositifs acoustiques à longue portée (LRAD) pour se disperser ou faire face à une arrestation, résonnaient sur la place du campus, tout le temps se faufilant dans les airs flottants des hymnes de protestation, des vers d’oreille que quiconque avait été sur le campus était probablement venu. mémoriser.
Les manifestants à l’extérieur de Hamilton se préparent à être arrêtés. Mais les agents se sont détournés d’eux à leur arrivée et se sont plutôt tournés vers nous – vers les observateurs et la presse.
Les agents nous ont demandé de quitter la zone. Nous avons marché à reculons pour tout mettre en vidéo. « C’est plus facile si vous regardez vers l’avant », a déclaré un officier. « Retournez-vous pour ne pas tomber », a crié un autre à plusieurs reprises dans un ordre collectif. “Il est temps d’entrer”, a déclaré un autre. « Retournez à vos dortoirs. »
Alors que nous étions dos à la porte d’un immeuble au fond de la cour où se trouvait Hamilton, les portes se sont ouvertes et les agents ont levé leurs matraques, donnant une dernière poussée jusqu’à ce que nous soyons tous à l’intérieur. Il y a eu un moment de désorientation avant que nous réalisions où nous étions : à l’intérieur d’un dortoir d’étudiants appelé John Jay Hall.
C’est là que se trouvent le centre de santé étudiant, une salle à manger et un restaurant ouvert tard le soir sur le campus. Mais nous ne pouvions rien voir de tout cela. Tandis que la police gardait les portes du vestibule d’entrée du bâtiment en face de nous, la sécurité du campus gardait le reste du bâtiment derrière nous, limitant l’accès aux résidents du dortoir.
Avec environ 30 ou 40 d’entre nous entassés dans le petit vestibule d’entrée, la ventilation était mauvaise. Nous n’atteindrions pas la salle de bain. Des flèches rouges pointaient vers la sortie de secours mais les portes étaient bloquées par les agents. Les batteries des téléphones étaient en train de mourir. Et le plus urgent, pour les journalistes parmi nous : nous ne pouvions pas voir Hamilton au-delà des corps des officiers debout devant les portes vitrées de John Jay.
Pendant environ trois heures, les étudiants ont donné des coups de pied dans les portes d’entrée, se sont affalés par terre contre le mur et ont dormi avec leur sac à dos comme oreiller. Une étudiante était assise les jambes croisées sur le sol, sanglotant doucement pendant que son amie la réconfortait.
Trois heures se sont écoulées dans cette salle avant que nous soyons libérés, les agents nous dirigeant vers des dortoirs et des bâtiments dont ils ne connaissaient ni le nom ni l’emplacement. « Nous savons que vous voulez sortir d’ici. « Nous vous rendons service », a déclaré l’un d’entre eux.
Alors que je quittais le campus vers 1h30 du matin, je suis passé devant une équipe qui transportait les tentes hors de la pelouse sud et dans un camion poubelle qui les a écrasées sur place.
Les restes
Mercredi, la tension n’était pas palpable, seulement la déception. Le campus était calme, mais pas calme. C’était complètement vide. Personne, à l’exception des résidents et du personnel essentiel – pour lesquels la faculté de journalisme veillait à ce que nous soyons considérés comme des étudiants journalistes – n’était autorisé à franchir les portes du campus.
Là où se trouvait autrefois le campement, il n’y avait que des traces d’herbe décolorée en forme de bases de tente rectangulaires.
Mais le mouvement ne semble rien d’autre qu’un fantôme ; Mercredi, les manifestants ont organisé un « spectacle de lumière » à côté du campus, projetant des titres sur le côté public du Hamilton Hall indiquant « Hind’s Hall Forever ».
Chaque année, à la veille des examens, les étudiants se rassemblent pour pousser ce que l’on appelle un « cri primaire » sur le campus. Jeudi, ils ont apporté cette tradition chez Shafik, en criant devant sa porte.
Vendredi, des manifestants ont de nouveau envahi la rue devant la porte de Columbia. Et les mots circulent toujours dans le quartier : « Divulguer, désinvestir, nous ne nous arrêterons pas, nous ne nous reposerons pas ».
