Craig Fitzgibbon a répondu aux critiques suggérant que les Sharks sont des prétendants en haut du classement jusqu’à ce qu’ils battent régulièrement les meilleures équipes et livrent leurs résultats quand cela compte le plus lors de la finale.
Les Sharks occupent la première place du classement avec sept victoires et une défaite avant la 10e ronde, mais ils affronteront le Storm, les Roosters, les Panthers et les Broncos le mois prochain, ce qui constituera un énorme test pour leurs titres de champion.
Après avoir été sans victoire sans ses deux premières finales de série en tant qu’entraîneur des Sharks, Fitzgibbon a admis que son équipe devait changer son style de jeu pour améliorer sa gestion du jeu lors de compétitions serrées.
“Après ces deux dernières années, évidemment, nous l’avons découvert à nos dépens, la deuxième année est plus difficile que la première, c’est sûr”, a déclaré Fitzgibbon à l’émission The Big Sports Breakfast de Sky Sports Radio.
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«Nous avons donc dû ajuster quelques facettes de notre jeu et contrôler un peu mieux les jeux. Et cela vient probablement du développement de nos moitiés ainsi que de la façon de contrôler un jeu et de savoir quand y aller et quand ne pas le faire.
“Et nous avons en quelque sorte équilibré un peu mieux la situation jusqu’à présent, mais il y a un long chemin à parcourir et nous avons encore pas mal de travail sur lequel pour être parfaitement honnête. Mais nous avons été relativement constants jusqu’à présent.
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Les Sharks ont été critiqués pour être des tyrans du flat track et pour ne pas avoir réussi à se relever et à atteindre leur apogée au bon moment de la saison.
Fitzgibbon a révélé que ses joueurs sont habitués aux critiques et considèrent que c’est juste, mais il ne considère pas les campagnes finales 2022 et 2023 comme les mêmes.
“Ouais, non, c’est une hypothèse raisonnable”, a déclaré Fitzgibbon.
« Non (ça ne m’énerve pas), c’est comme ça.
« Nous sommes assez clairs, nous nous battons pour rattraper ces clubs bien construits qui ont été forts, se qualifiant chaque année pour les finales et les finales préliminaires.
« Nous sommes sur la bonne voie pour essayer de nous relever et d’égaler ces clubs. Donc la première année, nous avons évidemment fait une bonne année en 22, mais nous n’étions pas prêts pour les demi-finales au vu de la façon dont nous avons joué en demi-finale. C’est donc une évaluation juste.
« Et puis l’année dernière, nous avons été terriblement proches de ceux que nous appelions l’équipe en forme de la Premiership, les Roosters à l’arrière.
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« Nous avons échoué terriblement et cela nous a fait mal. Nous avons raté un field goal, ça a vraiment fait mal.
« Donc tout ce sur quoi nous travaillons, nous avons l’impression de nous rapprocher, nous avons l’impression de nous améliorer, mais y sommes-nous encore ? Eh bien, le jury est toujours là.
« Et jusqu’à ce que nous changions cela, c’est en quelque sorte, c’est toujours là, mais nous y sommes en quelque sorte habitués. “Nous devons vraiment faire quelque chose à ce sujet.”
Même si, en privé, Fitzgibbon voudrait soulever le trophée avec les Sharks pour la première fois depuis 2016, il se garde bien de mesurer le succès en victoires et en défaites.
Compte tenu de la façon difficile dont leur saison 2023 s’est terminée grâce à un panier contre les Roosters, Fitzgibbon veut se concentrer sur l’obtention du droit de jouer les finales, puis culminer au bon moment de l’année pour faire sensation quand ils y arrivent.
“Il y a en quelque sorte deux saisons au cours de cette saison où vous avez le droit de jouer les demi-finales”, a expliqué Fitzgibbon.
«Et finalement échouer terriblement court. Comme la première année, nous avons été époustouflés comme je l’ai dit, la deuxième année a été terriblement courte, donc nous voulons juste gagner le droit d’y arriver.
« Et lorsque nous y arriverons, nous aurons l’opportunité de faire quelque chose à la fin de l’année, en nous assurant que nous sommes à notre meilleur au bon moment.
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« Donc, pour être tout à fait honnête, le succès, c’est que nous allons dans une direction où nous nous améliorons ? Sommes-nous de plus en plus forts ? Et pouvons-nous surmonter les obstacles en cours de route, comme dans le cas de blessures multiples, en étant cohérents ? Et êtes-vous orienté vers ces clubs qui existent depuis longtemps et qui comprennent ce que cela prend.
« Nous voulons nous assurer que nous comblons le fossé là-bas. Ce serait donc un succès.
« En termes de résultats, cela signifie que nous n’essayons pas de trop nous concentrer là-dessus, car tout est axé sur les résultats. “C’est difficile et cela vous rend anxieux d’être parfaitement honnête.”
Un domaine qui donne à Fitzgibbon l’assurance que les Sharks vont dans la bonne direction est l’amélioration du jeu de Nicho Hynes, le demi-arrière vedette jouant encore mieux que lorsqu’il a remporté la médaille Dally M en 2022.
Fitzgibbon pense que la ténacité de Hynes l’a vu grandir en tant que joueur après des moments difficiles en 2023, notamment sa suppression d’Origin, mais il se sent prêt à faire amende honorable dans ce domaine.
“Juste l’expérience, vous savez, il y a parfois des leçons douloureuses dans la ligue de rugby, comme nous le savons tous”, a déclaré Fitzgibbon.
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« On ne comprend jamais tout. Il y a eu une ascension assez fulgurante, puis il a dérapé, ce qui a été pour lui une très bonne courbe d’apprentissage, une courbe raide.
« Je pense qu’il est en train de devenir un demi-arrière dans la gestion du match et, franchement, sa défense s’est considérablement améliorée.
“Alors oui, il est plus prêt, s’il a une opportunité, je ne suis pas tout à fait sûr, mais je pense qu’il s’améliore dans son jeu en tant que demi et je pense aussi qu’il n’est pas encore à son potentiel non plus.
« Mais il ne s’y concentre pas trop pour le moment. Il a trouvé que cela le distrayait l’année dernière, alors il est juste tête baissée en ce moment pour essayer d’améliorer son jeu.
“Je pense qu’il fait cela et nous avons aussi besoin de lui.”
Hynes a une excellente occasion d’impressionner les sélectionneurs d’Origin contre le cinq-huitième Cameron Munster du Queensland samedi soir lors d’un affrontement en haut du tableau avec le Storm.
Ironiquement, Munster portera le maillot n°7 alors que Jahrome Hughes est absent en raison d’une blessure, mais Fitzgibbon ne prédit pas beaucoup de changement dans la façon de jouer du Storm.
“Non, de toute façon, Cameron n’a pas beaucoup joué avec le ballon ces derniers temps”, a déclaré Fitzgibbon.
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« Ce que j’ai remarqué en les regardant cette semaine et en les visionnant en avant-première, c’est qu’il touche beaucoup le ballon, donc je ne pense pas que grand-chose va changer là-bas.
« Il a un bon jeu de coups de pied. Et pour être honnête, ils gagnaient encore des matchs en début de saison alors qu’ils n’avaient pas Hughes et Munster dans l’équipe.
« Ils viennent de trouver une solution au Melbourne Storm. Et bien qu’il soit un élément important de leur équipe, Jahrome Hughes, Cameron Munster est probablement toujours l’homme principal là-bas, j’aurais pensé, et Harry Grant aussi.
« Nous sommes encore en train de nous adapter au fait de ne pas avoir Braydon Trindall à nos côtés également. Nous essayons de comprendre les difficultés liées à l’arrivée d’un gars et de l’intégrer rapidement.
« Pour nous, nous avons dû demander à Nicho de prendre en charge beaucoup plus de choses pour nous assurer que Daniel Atkinson s’intègre.
“Je suppose donc que Cameron Munster doit prendre encore plus le relais pour lutter contre l’arrivée du Tyran Wishart.”
