Il existe des événements astronomiques spectaculaires que nous pouvons avoir la chance de voir plus d’une fois dans notre vie, comme une éclipse totale de Soleil ou la trace lumineuse d’un superbolide dans le ciel nocturne, avec la permission des majestueuses comètes. Mais un événement bien plus exceptionnel est sur le point de se produire dans le ciel, qui pourrait même commencer ce soir. Il s’agit d’une explosion stellaire, une nova, qui sera visible à l’oeil nu.
La NASA a annoncé que ce phénomène astronomique pourra être observé prochainement, pendant plusieurs jours et à l’œil nu.
Un nouveau (et éphémère) point lumineux dans le ciel
Cet événement de nova rare mais spectaculaire consiste en une augmentation soudaine de la luminosité dans une certaine région de l’espace. Depuis la Terre, on aura l’impression qu’une étoile est soudainement apparue. Il apparaîtra dans la petite constellation de la Couronne Borealis, à environ 3 000 années-lumière de la Terre.
Plusieurs des étoiles les plus brillantes de cette constellation hébergent des systèmes planétaires, notamment Negolu, une planète semblable à Jupiter dans l’atmosphère de laquelle de la vapeur d’eau a été détectée. Ce sera dans cette partie du ciel qu’émergera un nouveau point lumineux, résultat d’une explosion stellaire dans un système binaire formé d’une étoile naine blanche et d’une géante rouge.
Comment et quand naissent ces explosions de type nova ? À quoi ressemblera ce nouvel objet dans le ciel ?
Une explosion thermonucléaire à 3 000 années-lumière
Une nouvelle étoile ne se forme pas et il ne s’agit pas non plus d’une « mort stellaire ». (comme cela arrive lors des événements de supernova). L’augmentation de luminosité que nous pourrons observer sera le résultat de réactions thermonucléaires déclenchées dans un système binaire de deux étoiles en orbite l’une autour de l’autre : le système T Coronae Borealis (T Cr).
L’une d’elles est une naine blanche (appelée T CrB) avec une masse similaire à celle du Soleil et un diamètre environ 100 fois plus petit, circonstance qui provoque un champ gravitationnel intense. Son étoile compagne, une géante rouge T CrA, perd de la matière (principalement de l’hydrogène) en raison de la puissante gravité de T CrB. Et l’hydrogène se dépose progressivement à la surface de la naine blanche.
En conséquence, la concentration d’hydrogène dans la naine blanche augmente progressivement et il y a une augmentation de la pression et de la chaleur jusqu’à atteindre sa limite. Il explose alors dans une explosion thermonucléaire colossale, semblable aux détonations des bombes terrestres à fusion.
L’étoile naine reviendra à son état originel après cet épisode violent, elle récupérera à nouveau l’hydrogène de son compagnon, et ainsi de suite jusqu’à ce que la nova se répète dans environ 80 ans. C’est pourquoi il est si difficile d’assister à cet événement deux fois dans sa vie.
Novas récurrentes ou périodiques
En général, nous ne pouvons pas prédire avec certitude quand une telle explosion stellaire se produira. Cependant, il existe un petit groupe de systèmes binaires nains blancs qui génèrent périodiquement des novae, c’est-à-dire qu’ils se répètent par cycles de quelques décennies. On parle de novae récurrentes ou périodiques et, heureusement, T CrB fait partie de ce club sélect.
En plus de connaître la périodicité à laquelle la naine blanche se remplit jusqu’à la limite, les chercheurs disposent d’autres indications sur l’imminence de cet événement nova. Ainsi, selon le scientifique de la NASA William J Cooke, l’atténuation d’une naine blanche au cours d’une période précédente d’un an est un signe clair de la proximité d’une explosion stellaire. YT CrB a commencé à s’assombrir en mars 2023.
Alors, que verrons-nous exactement dans le ciel nocturne, probablement une nuit cet été ?
Une apparence similaire à celle du North Star
Lorsqu’ils cataloguent des objets brillants dans le ciel, comme des planètes ou des étoiles, les astronomes utilisent un paramètre bien connu appelé magnitude apparente.
Fondamentalement, cela est lié à la luminosité d’une étoile telle qu’elle apparaît dans le ciel nocturne et dépend de sa luminosité et de sa distance par rapport à nous. Plus la valeur de la magnitude apparente est faible, plus l’objet sera brillant dans le ciel.
Ainsi, par exemple, la magnitude apparente de la pleine Lune est de -12,6, celle de l’étoile Sirius (la plus brillante du ciel nocturne) de -1,46, tandis que l’étoile polaire renvoie une valeur de +2.
Le système stellaire T CrB a une magnitude apparente de +10, mais lors de la prochaine explosion de nova, sa visibilité augmentera considérablement jusqu’à une valeur de +2, comparable à la luminosité de l’étoile polaire.
Ce sera à ce moment précis que nous pourrons contempler cette nouvelle « étoile » pendant plusieurs jours. à l’œil nu, sans l’aide d’aucun appareil optique, avant de s’estomper et de disparaître à nouveau, peut-être pendant encore 80 ans.
Nous assisterons à un événement astronomique unique : l’explosion thermonucléaire d’une naine blanche. Pour ceux qui ne savent pas ce qui se passe là-haut, une étoile éphémère sera née.
