Au printemps, lorsque le soleil brille à nouveau, les algues commencent à fleurir sur la glace arctique, noircissant de vastes zones de glace. Lorsque cela se produit, la lumière du soleil est également moins réfléchie, ce qui fait fondre la glace. Le réchauffement climatique exacerbe cet effet. Par conséquent, la fonte des glaces est actuellement plus importante.
Les algues des neiges sont des espèces d’algues qui vivent dans les champs de glace et de neige qui fondent lentement en été. On les trouve dans la glace des montagnes ou dans la glace marine des régions polaires.
Mais des chercheurs de l’Université d’Aarhus au Danemark ont peut-être trouvé un moyen de réguler la croissance des algues des neiges et arrêter la fonte des glaces à long terme.
Laura Perinichercheuse postdoctorale à l’Institut des sciences de l’environnement de l’Université d’Aarhus, et ses collègues expliquent dans leur étude récemment publiée dans Microbiom comment ils ont découvert virus géants qui vivaient aux côtés des algues sur la calotte glaciaire du Groenland.
Perini soupçonne que Les virus se nourrissent d’algues des neiges et contrôlent naturellement la prolifération d’algues: “Nous ne savons pas grand-chose sur les virus, mais je pense qu’ils pourraient être utiles pour atténuer la fonte des glaces causée par la prolifération d’algues.”
Virus géants contre virus normaux
Les virus normaux mesurent entre 20 et 200 nanomètres, tandis que les bactéries mesurent entre 2 et 3 micromètres. Les virus géants, cependant, atteignent une taille de 2,5 micromètres, qui est plus grande que la plupart des bactéries. Mais les virus géants n’ont pas seulement une coque plus grande que les virus normaux.
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Son génome est également nettement plus grand. Par exemple, les bactériophages (virus spécialisés dans les bactéries) possèdent entre 100 000 et 200 000 caractères codés dans leur génome. Les virus géants sont au nombre d’environ 2 500 000.
Bien que les virus soient énormes, les chercheurs n’ont pu les identifier que grâce à une analyse ADN.. « Nous avons découvert les virus en analysant tout l’ADN présent dans les échantillons prélevés. En analysant cet énorme ensemble de données à la recherche de gènes marqueurs spécifiques, nous avons trouvé des séquences présentant une grande similitude avec les virus géants connus », explique Perini.
Des virus géants ont été découverts pour la première fois dans l’océan en 1981, où ils se sont spécialisés dans l’infection des algues vertes. Plus tard, Des virus géants ont également été trouvés dans le sol et chez les humains. Mais c’est la première fois virus géants trouvés à la surface de la glace et de la neige dominés par des microalguesexplique Perini.
Il y a seulement quelques années, cette partie du monde était considérée comme aride et sans vie. Mais on sait aujourd’hui que divers micro-organismes y vivent, dont des virus géants.
Les scientifiques ont analysé des échantillons de glace noire, de neige rouge et de trous de fonte (cryoconite). Ils ont trouvé des signatures de virus géants actifs dans la glace noire et la neige rouge. Selon Perini, etC’était la première fois qu’ils étaient découverts à la surface de la glace et de la neige avec des niveaux élevés de microalgues pigmentées.
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Les algues sont entourées de tout un écosystème : «Outre les bactéries, les champignons filamenteux et les levures, il existe des protistes qui se nourrissent d’algues., plusieurs espèces de champignons qui les parasitent et les virus géants que nous avons trouvés qui les infectent », explique Perini. Pour pouvoir contrôler biologiquement les proliférations d’algues, il faudrait comprendre en particulier les trois derniers groupes : les protistes se nourrissant d’algues, les espèces fongiques parasites et les virus géants infectieux.
Contrairement à la plupart des autres virus, les virus géants possèdent un grand nombre de gènes actifs qui leur permettent de réparer, se répliquer, transcrire et traduire l’ADN. Mais on ne sait toujours pas pourquoi et à quoi cela sert exactement, explique Laura Perini. Les scientifiques continuent d’étudier les virus géants pour en savoir plus sur leur rôle exact dans l’écosystème.
Référence de la note :
Perini, L., Sipes, K., Zervas, A. et al. Des signatures virales géantes sur la calotte glaciaire du Groenland. Microbiome, 12, 91 (2024). https://doi.org/10.1186/s40168-024-01796-y
